Znečistenie ovzdušia skracuje ľuďom životy o celé roky, spôsobuje bolesť a utrpenie, poškodzuje produkciu potravín v čase, keď musíme nasýtiť viac ľudí než kedykoľvek v minulosti. Čistejšie technológie sú k dispozícii a majú potenciál podstatne zlepšiť kvalitu ovzdušia. Politici však majú sklon zameriavať sa skôr na náklady spojené s činnosťou než na cenu za nečinnosť. V čase dlhodobého rastu emisií znečisťujúcich látok a rýchleho rastu koncentrácie pevných častíc a ozónu je však takýto prístup neudržateľný.
Správa OECD s názvom Ekonomické dôsledky znečistenia vonkajšieho ovzdušia odhaduje, že znečistenie ovzdušia si do roku 2060 vyžiada 6 – 9 miliónov predčasných úmrtí ročne, oproti trom miliónom v roku 2010. Približne sa to rovná jednému úmrtiu každých 4-5 sekúnd. Kvôli znečistenému ovzdušiu tak v najbližších 45 rokoch predčasne zomrie viac ako 200 miliónov osôb. Zároveň sa zvýši výskyt súvisiacich ochorení. Počet prípadov bronchitídy u detí sa do roku 2060 zvýši z dnešných 12 miliónov na 36 miliónov ročne. U dospelých sa predikuje do roku 2060 desať miliónov nových prípadov ročne, oproti dnešným 3,5 milióna.
Tieto zdravotné problémy sa budú vyskytovať v husto osídlených oblastiach, najmä v čínskych a indických veľkomestách. Úmrtnosť bude vysoká aj vo východnej Európe, na Kaukaze a v ďalších kútoch Ázie, kde je starnúca populácia voči znečisteniu vysoko zraniteľná. Do roku 2060 by mohlo byť pre zdravotné následky znečistenia premárnených 3,75 miliardy pracovných dní ročne. Priamy dosah nižšej produktivity práce, zdravotných výdavkov a nižšieho výnosu plodín by mohol prekročiť percento HDP čiže 2,6 bilióna dolárov ročne.
Predčasná smrť ani bolesť a utrpenie spojené s ochoreniami však nemajú trhovú cenu. Podobne skúsenosť s ustavičným vdychovaním zapáchajúceho vzduchu alebo s nútením dieťaťa, aby nosilo rúško. To sa nedá vyčísliť žiadnou finančnou hodnotou.
No politici zvyknú reagovať skôr na tvrdé čísla. OECD preto preskúmala, akú hodnotu má pre ľudí vlastné zdravie. V priemere boli ochotní zaplatiť 30 dolárov za zníženie ročného rizika predčasného úmrtia o jednu stotisícinu. Tieto údaje sa potom previedli na hodnotu predčasných úmrtí spôsobených znečistením vonkajšieho ovzdušia. Podľa tohto ukazovateľa by globálne náklady dosiahli do roku 2060 závratných 18 – 25 biliónov dolárov ročne. Iste, nejde o „ozajstné“ peniaze a tieto náklady nesúvisia s trhovými transakciami. Odrážajú však hodnotu, ktorú ľudia dávajú svojim reálnym životom – a hodnotu, akú by prisúdili politickým receptom, ktoré by pomohli oddialiť ich úmrtia.
Je načase, aby vlády prestali šomrať na náklady na čistejšie životné prostredie a začali sa znepokojovať oveľa vyššími nákladmi, ktoré vzniknú v prípade pokračovania súčasného vývoja. Životy občanov sú v ich rukách.