Existujú stohy kníh a analýz o francúzskej revolúcii, o jej víťazstvách i prehrách. Priniesla napríklad občianske zákonníky, predznamenala zánik feudalizmu. Málokto však vie, že novovzniknutá republika hneď na svojom počiatku zaviedla dva štandardy, meter a kilogram.
Reprezentovali ich dva kovové predmety z platiny, uložené v Archives de la République v Paríži v roku 1799. Odvtedy registrujeme úsilie o zavedenie jednotného systému merania fyzikálnych veličín na celom svete. V roku 1875 vznikla „celosvetová“ dohoda o metrickom systéme (Convention Du Métre). Podpísalo ju sedemnásť krajín, vrátane Rakúsko-Uhorska, za ktoré ju podpísal osvietený gróf Apponyi, ktorého rod aj na Slovensku zanechal fantastickú knižnicu, ktorú môžeme navštíviť aj dnes. Veľká Británia si uchovala svoju výlučnosť a zotrvala na unciach a yardoch. Politici mladej Francúzskej republiky si však uvedomili, že bez uzákoneného jednotného systému mier a váh nebude možné v kontinentálnej Európe porovnávať. Ani napríklad váhu dovážaného tovaru v prístavoch, ani vzdialenosti miest. „Pravda sa ukáže až v porovnaní“, hovorieva so zveličením môj priateľ, macedónsky fyzik.
Krásnym príkladom nutnosti jednotného systému fyzikálnych jednotiek, nutnosti etalónov, je dnes často skloňovaný projekt výnimočného nadzvukového lietadla Concorde. Pripomíname si výročie jeho posledného komerčného letu. Tento ambiciózny projekt vznikol ako spolupráca dvoch štátov, Veľkej Británie so svojím tradičným systémom mier a váh a Francúzska s metrickým systémom. Riešili sa stovky technických problémov, od tvaru krídel, tvaru nosa lietadla a jeho sklopenia, či nutnosti vymyslieť nové zliatiny pre trup lietadla. Bolo nutné sa dohodnúť na jednotnom metrickom systéme. Projekt sa vďaka tomu podaril, a hoci mal relatívne krátku životnosť a tragické finále, výsledkom bolo azda najkrajšie dopravné lietadlo v dejinách. Bez spoločného systému mier a váh by možno nikdy nevzlietol. A Phil Collins by v roku 1985 nemohol preletieť na koncert Live Aid z Londýna do Philadelphie za tri hodiny.
Ťažšie je porovnávať veci, ktoré sa priamočiaro ťažko merajú. Koľko „metrov“ sme vzdialení od Európy, s ktorou máme jednotný systém mier a váh? A čo je vlastne jednotkou vyspelosti krajiny – čo je jej etalón? Ak sa vždy porovnáme s konským záprahom, možno si nevšimneme a ani nechceme všimnúť, že nám nad hlavou preletel Concorde.