O zmenkách sa v minulých dňoch veľa hovorilo a písalo. Málo sa hovorilo o podstate tohto cenného papiera.
Zmenka je dlhový cenný papier, ktorý nepripúšťa nepeňažné plnenie. Ide o cenný papier spojený s určitou osobou -- právnickou alebo fyzickou. Býva vystavený na meno alebo na rad. Zmenky na doručiteľa neexistujú. Nie je to zaknihovaný cenný papier, ktorý by bol evidovaný prostredníctvom depozitára. Vydáva sa individuálne.
Existuje cudzia a vlastná zmenka. Pri vlastnej zmenke je dlžník súčasne emitentom, ale aj dlžníkom. Pri cudzej môžu byť tieto dva subjekty oddelené. V zmenke musí byť jasne označená osoba, ktorej sa platí. Ďalším charakteristickým znakom zmenky je prísna formalizácia. Pre platnosť zmenky, a tým aj splatenie finančných záväzkov založených vydaním tohto cenného papiera, je určujúce dodržanie vonkajších postupov a formálnych náležitostí, ktoré musí mať zmenka.
Rodiskom zmenky je stredoveké Taliansko. Takmer všetky pojmy zmenkového práva majú taliansky pôvod. Prvé pravidlá na vydávanie zmeniek sa objavili v Bologni v roku 1569. Ako vznikla zmenka? Stredoveký zmenárnik predával kupcovi, ktorý išiel na trh, platobný dokument, ktorý preplácal jeho partner na mieste trhu. Tento dokument nazvali tratta. Zmenárnici si vzájomne platili len rozdiel, ktorý zarobili požičiavajúc obchodníkovi. Tým sa už v stredoveku šetrili obežné prostriedky a vznikli základy bezhotovostného platobného styku.
V prvom štádiu existencie zmenky vznikli aj dnes platné osobitosti zmenkového práva, ako je napríklad nespochybniteľnosť záväzkov plynúcich z vydania zmenky. Zmenkové právo nepripúšťa spory vo vzťahu k motívom zmenkovej finančnej operácie. Dôležitým znakom je aj rýchlosť vymáhania dlhov. Vždy stačí u notára urobiť zápis o tom, že zmenka nebola zaplatená. Podstatným pilierom zmenkového práva je aj to, že pri nezaplatení zmenky sa rýchlo skonfiškuje osobný majetok neplatiča. Zmenka sa s rozvojom obchodu v 16. a 17. storočí stala základným nástrojom obchodného úveru.
Francúzsky kráľ Ľudovít XIV zaviedol nariadením z roku 1673 pojem indosament -- rubopis, žiro. Je to zápis na rube zmenky, ktorým sa zmenka pred splatnosťou prevádza na inú osobu. Prevodom prechádzajú na túto osobu aj všetky práva spojené so zmenkou a plynúce z nej. Vo "francúzskom" období vývoja zmenkového práva sa sformovali najdôležitejšie inštitúcie zmenkového práva ako je aval, akcent a protest. Protest je notárskym dôkazom o odrieknutí zaplatenia alebo avalu. Pojmom per aval -- ako rukojemník -- sa označuje osoba, ktorá sa týmto označením stáva ručiteľom za dlžníka. Ide o zvláštny typ ručenia upraveného zmenkovým právom. Akcept je prijatie cudzej zmenky.
V zmenkovom práve rôznych krajín existuje jeden spoločný a základný princíp: Čo nie je v zmenke, to neexistuje. Ak zmenky ručia za úver, je potrebné poznať podmienky úveru.